江戸幕府第10代将軍である徳川家治は、1760年から1786年まで約26年間にわたり幕府政治の頂点に立った人物です。祖父である徳川吉宗の改革の後を受け、江戸幕府中期の政治を支えた将軍として知られています。

しかし家治の評価は歴史の中で大きく揺れてきました。家治は政治を家臣に任せて趣味に没頭した「暗君」と評されることもあれば、有能な人物を見抜き新しい政策を実行させた「名君」と評価されることもあります。特に家治が重用した田沼意次が進めた重商主義的な政策は、日本経済の方向性に大きな影響を与えました。本記事では、そんな徳川家治について詳しく解説します！

将軍家の期待を背負って育った幼少期

祖父・徳川吉宗による帝王教育

1737年、江戸城西の丸で第9代将軍徳川家重の長男として徳川家治は生まれました。幼名は竹千代といい、将来の将軍として大きな期待を受けて育てられます。

家治の教育に最も強い影響を与えたのは、祖父の徳川吉宗でした。家重は言語障害があったため十分な教育を受けられなかったといわれており、吉宗はその経験から孫である家治に帝王学を徹底的に教え込んだのです。

吉宗は政治の心得だけでなく、学問や武芸についても直接指導しました。儒学者の成島道筑による漢籍講義を受けさせ、武芸では鉄砲術などを学ばせるなど、将軍として必要な能力を幅広く身につけさせました。こうした教育によって、家治は幼い頃から聡明な人物として周囲から高く評価されるようになります。

文武両道の才能を発揮した若き将軍世子

家治は学問だけでなく武芸や芸術にも優れた才能を見せました。剣術や鉄砲術などの武芸を積極的に学び、特に鉄砲の腕前は高く評価されていたと伝えられています。

さらに能や書画、囲碁や将棋などの文化的活動にも深い関心を示し、幅広い教養を身につけました。こうした姿から、家治は祖父吉宗に匹敵する名君になるのではないかと周囲から期待されていました。

このように徳川家治は、江戸幕府の将来を担う後継者として理想的な教育を受けながら成長していったのです。

第10代将軍への就任

父・徳川家重から将軍職を継承

1760年、父である第9代将軍徳川家重が将軍職を退くと、家治は23歳で江戸幕府第10代将軍に就任しました。

当時の幕府は、祖父である徳川吉宗が行った享保の改革によって行政制度が整備されており、老中や側用人を中心とする政治体制が確立していました。家治はこうした体制を維持しながら、幕府政治の安定を図ることになります。

将軍就任後の家治は、祖父の政策を大きく変えることなく、幕府の秩序を保つことを重視しました。その一方で、有能な家臣を積極的に登用し、政治の運営を任せる姿勢を取ります。

有能な幕臣を登用した政治体制

家治の政治の特徴は、将軍自らが細かく政務を指示するのではなく、能力のある幕臣に政治を任せる体制でした。その中心人物となったのが、後に幕府政治の中枢を担うことになる田沼意次です。家治は田沼意次の行政能力を高く評価し、幕政の重要な役割を任せるようになります。

こうして幕府政治は、将軍の信任を受けた側用人や老中が政策を実行する体制へと進んでいきました。この政治体制は、後に「田沼政治」と呼ばれる時代の基盤となります。

田沼意次を中心とする幕府政治

側用人・田沼意次の台頭

田沼意次 はもともと足軽出身の家系でしたが、優れた行政能力によって幕府内で頭角を現しました。意次は第9代将軍徳川家重の側近として仕え、将軍に近侍する側用人として重要な役割を担っていました。

家重は臨終の際、息子である徳川家治に対して「田沼意次を重用するように」との趣旨の遺言を残したと伝えられています。将軍に就任した家治はこの遺言を尊重し、意次を幕政の中心人物として重用しました。1767年には側用人として将軍の政務を補佐させ、1772年には老中に任命します。

こうして意次は幕府政治の中心に立ち、後に「田沼政治」と呼ばれる時代を築くことになりました

商業を重視した経済政策

田沼意次の政治の特徴は、農業中心だった従来の政策から、商業や流通を重視する政策へと転換したことでした。当時の幕府財政は年貢に大きく依存していましたが、農業生産の伸びが停滞したことで収入は安定していませんでした。そこで意次は商業活動を活発化させることで新たな財源を確保しようとしました。

株仲間の公認によって商人の組織を保護し、その代わりに冥加金や運上を徴収する制度が整えられます。さらに専売制度や貨幣政策を通じて流通の管理を進め、幕府財政の強化を図りました。

蝦夷地開発と新しい国家構想

田沼意次は国内の経済政策だけでなく、将来を見据えた政策にも取り組みました。その代表例が蝦夷地の調査と開発計画です。

当時、北方ではロシア帝国の南下が問題となり始めており、日本の北方防衛の必要性が意識されるようになっていました。意次は蝦夷地を調査させ、農業開発や交易の可能性を探ろうとします。

この政策は、日本が北方地域の開発と防衛を意識した初期の取り組みの一つといわれています。しかし田沼政治の崩壊によって、この構想は本格的に実現することはありませんでした。

田沼政治の危機

天明の飢饉と社会不安

1783年、浅間山の大噴火によって関東地方には大量の火山灰が降り注ぎました。この影響によって農作物の収穫量は大きく減少し、深刻な食糧不足が発生します。さらに異常気象も重なり、東北地方を中心に大規模な飢饉が発生しました。これは後に「天明の飢饉」と呼ばれる江戸時代を代表する大飢饉の一つです。

農村では年貢負担に苦しむ農民たちが一揆を起こし、都市では米価の高騰に抗議する打ちこわしが発生するなど、社会不安は急速に広がっていきました。

田沼政治への批判の高まり

社会不安が広がるにつれて、幕府政治に対する批判も強まっていきます。特に商業を重視する政策は、農民の生活を軽視しているのではないかと批判されました。また幕府内では、田沼家の周囲で賄賂が横行しているという噂も広まり、田沼意次への反発が強まっていきます。

こうした状況の中で、田沼政治は次第に支持を失い、幕府内の政治対立も激しくなっていきました。

家治の晩年と将軍後継問題

世子・徳川家基の急死

1779年、将 徳川家治の嫡男であり次期将軍と目されていた徳川家基が、18歳の若さで突然亡くなりました。

家基は将来を期待されていた人物であり、その急死は幕府に大きな衝撃を与えました。さらに家治には他に男子がいなかったため、江戸幕府では将軍後継問題が浮上します。

徳川家斉の後継決定

将軍後継問題を解決するため、幕府は御三卿の一つである一橋徳川家から後継者を迎えることを決定します。その結果、徳川家斉が家治の養子となり、将来の将軍として定められました。

家斉はのちに第11代将軍となり、江戸幕府の政治に長く関わる人物になります。この後継決定によって、幕府は将軍家の継承問題を解決しました。

家治の最期

1786年、徳川家治は江戸城で亡くなりました。死因は脚気による心不全と考えられています。家治の死後、幕府政治は大きな転換を迎えます。田沼意次はまもなく失脚し、老中松平定信による「寛政の改革」の時代へと移っていきました。

こうして徳川家治の治世は、江戸幕府中期の政治を特徴づける重要な時代として歴史に位置づけられています。