江戸幕府の礎を固めた時代、その中心にいた徳川将軍家には、一人の「危うい存在」がいました。それが、将軍・徳川家光の実弟である徳川忠長です。

将軍候補と目されるほどの寵愛を受けながら、最終的には改易・切腹という悲劇的な最期を迎えたその人生は、単なる「乱行の末路」では語りきれません。本記事では、そんな徳川忠長について詳しく解説します！

Contents

1 誕生と将軍後継争い
- 1.1 将軍家に生まれた国千代の特異な立場
- 1.2 家光との対立を生んだ後継者争いの構図
2 大名としての栄光と野心
3 問題行動と失脚への道
- 3.1 猿狩り事件
- 3.2 蟄居処分と孤立
4 改易と最期
- 4.1 改易処分と大名としての地位の完全喪失
- 4.2 高崎幽閉と孤独の中で迎えた最期

誕生と将軍後継争い

将軍家に生まれた国千代の特異な立場

徳川忠長は、慶長11年（1606年）、徳川秀忠の三男として江戸城西の丸で誕生しました。母は江（崇源院）であり、戦国大名の血を引く名門の出自を持っていました。幼名は国千代といい、その誕生日には諸説ありますが、当時の医師の記録などから6月1日説が有力視されています。

国千代は、幼少期から極めて恵まれた環境にありました。祖父には天下人である徳川家康を持ち、父は現職の将軍という、まさに権力の中枢に生まれた存在です。しかし、この恵まれた血統こそが、後の悲劇の伏線ともなりました。

兄である徳川家光（幼名・竹千代）は、幼いころ病弱で吃音もあったため、父母の愛情は自然と容姿端麗で活発な国千代へと傾いていきます。その結果、国千代は単なる将軍の弟ではなく、「将軍後継候補」という極めて微妙かつ危うい立場に置かれることとなりました。

家光との対立を生んだ後継者争いの構図

国千代の成長とともに、江戸城内では次第に将軍後継をめぐる対立が顕在化していきます。すなわち、兄・竹千代を推す勢力と、国千代を推す勢力の間で、事実上の権力闘争が繰り広げられるようになったのです。

この対立は単なる兄弟間の競争ではなく、幕府中枢を巻き込んだ重大な政治問題でした。竹千代派は、正統な嫡男としての継承を重視する立場であり、一方の国千代派は、その才気や将来性を評価して推挙するものでした。両者の対立は緊張を極め、竹千代が精神的に追い詰められ、自害未遂にまで至ったとされるほどです。

この危機的状況を打開したのが、乳母である春日局でした。春日局は祖父・徳川家康に直訴し、竹千代を正式な後継者とする決断を引き出します。家康の裁定は絶対であり、これによって後継争いは終結し、家光の将軍継承が確定しました。

大名としての栄光と野心

55万石の大大名へと飛躍した忠長の実像

徳川忠長は、将軍後継争いから外された後も、その地位が低下したわけではありませんでした。むしろ、江戸幕府の中枢に連なる有力大名として、急速に勢力を拡大していきます。

元和年間、忠長は甲斐国甲府23万8千石を与えられ、若くして一国の主となりました。この段階ではまだ幼少であり、実際の政務は家臣団によって運営されていましたが、それでも将軍家の一員としての権威は絶大なものでした。その後、元服を経て正式に「忠長」と名乗るようになると、その地位はさらに強固なものとなります。

寛永元年（1624年）には、駿河国および遠江国の一部が加増され、知行は合計55万石に達しました。この規模は、いわゆる御三家にも匹敵するほどの巨大な領地であり、諸大名からは畏敬の念を込めて「駿河大納言」と称されるようになります。駿河は祖父・徳川家康が晩年を過ごした地でもあり、その支配を任されたこと自体が、忠長の特別な立場を象徴していました。

将軍に匹敵する存在としての振る舞い

巨大な領地と将軍家の血統を背景に、忠長の振る舞いは次第に常軌を逸し始めます。彼は単なる一大名としてではなく、あたかも将軍に準ずる存在であるかのように振る舞うようになっていきました。

実際、駿府における忠長の生活は極めて豪奢であり、その屋敷や儀礼は御三家すら凌ぐと評されるほどでした。さらに、江戸から帰国する諸大名に対して手厚いもてなしを行い、馬や道具を下賜するなど、その振る舞いは主君のような威厳を帯びていました。このような行動は、周囲から見れば「将軍が二人いるかのようだ」と受け取られ、幕府内に微妙な緊張を生み出すことになります。

また、弟である保科正之に対して家康の遺品を与えたり、松平姓への復帰を勧めたりするなど、一族内においても独自の影響力を行使していました。これらの行動は一見すれば寛大な配慮のようにも見えますが、裏を返せば宗家の権威を相対化しかねない危険性を孕んでいたとも言えます。

抑えきれなかった野心と幕府中枢との軋轢

忠長の野心は、やがて明確な形となって表面化します。その象徴的な出来事が、父である徳川秀忠に対して行った嘆願でした。

忠長は、自らの地位に満足することなく、「100万石の加増」あるいは「大坂城の城主の地位」を求めたとされています。大坂城は、かつて豊臣政権の中枢であり、大坂の陣によって徳川家が掌握した象徴的な拠点です。その城を望むという行為は、単なる加増要求を超え、政治的野心の表明と受け取られても無理はありませんでした。

この要求に対して秀忠は強い不快感を示し、以後、忠長への評価は急速に悪化していきます。同時に、兄である徳川家光もまた、忠長の動きを警戒するようになりました。さらに、駿府における独断的な政策や無許可での大規模工事なども、幕府の統制を軽視するものとして問題視され、忠長と幕府中枢との関係は次第に悪化していきます。

問題行動と失脚への道

猿狩り事件

徳川忠長の失脚を決定づけた最大の事件が、寛永7年（1630年）に起きた猿狩り事件です。駿府にある浅間神社周辺の賎機山は、単なる山林ではなく、古くから神聖視されてきた土地であり、そこに生息する猿もまた神獣として保護される存在でした。

しかし忠長は、農作物被害の駆除を名目として、この地で大規模な猿狩りを強行します。神職や周囲の人々が必死に制止したにもかかわらず、狩りは止められることなく続行され、その数は千匹を超えたとも伝えられています。この行為は単なる狩猟ではなく、宗教的権威や社会的規範を公然と踏みにじるものであり、当時の価値観において極めて重大な問題でした。

さらに、この事件の深刻さを決定づけたのは、その後の行動でした。忠長は帰途において家臣に対して暴力を振るい、ついには殺害に至ったとされます。このような振る舞いは、支配者としての資質を根底から疑わせるものであり、単なる「粗暴さ」では済まされない領域に達していました。

この猿狩り事件は、忠長の問題行動の中でも特に象徴的なものであり、彼が単に規律を逸脱した存在ではなく、宗教的秩序や幕府権威そのものに挑戦しかねない危険な存在として認識される契機となりました。

蟄居処分と孤立

猿狩り事件をはじめとする数々の問題行動を受けて、幕府はついに具体的な処分へと踏み切ります。父である徳川秀忠は忠長を勘当し、その処遇を家光に委ねるという厳しい判断を下しました。

当初、家光はただちに断罪するのではなく、酒井忠世や土井利勝らを通じて忠長に自制と更生を促しています。しかしながら、忠長の行状は改善するどころかむしろ悪化し、周囲との軋轢はさらに深まっていきました。

こうして最終的に下されたのが蟄居処分です。忠長は甲府へ移され、政治的活動を厳しく制限される立場となりました。この時点で、彼はすでに大名としての実権を大きく失っており、将軍家の中枢から事実上切り離された存在となっていたのです。

さらに深刻だったのは、物理的な隔離以上に「人的孤立」が進行した点でした。度重なる乱行により家臣たちは忠長に恐怖を抱き、次第に距離を置くようになります。かつては多くの家臣に支えられていた大名が、側近すら寄り付かない状態へと追い込まれていったのです。こうして忠長は、権力の中心から徐々に遠ざけられ、やがて完全な失脚へと至る道を歩むことになります。