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長屋王とは？
天武天皇の血筋を引く皇族
長屋王は天武天皇の孫にあたる高貴な血筋の皇族です。父は高市皇子（たけちのみこ）であり、天武系皇統の中でも特に重要な立場にありました。正妻は元明天皇の娘である吉備内親王。つまり、長屋王は天武系と天智系、両方の皇統に連なる人物でした。
職位と影響力
長屋王は「左大臣」に相当する地位にあり、政権の中枢で活躍していました。聖武天皇の即位後は、まだ若い天皇を支える後見的存在となり、律令体制の整備や仏教政策の推進などに関与していたと考えられています。しかし、その強大な政治力と皇族としての血筋は、逆に他の有力者にとっては「脅威」となっていきました。
事件の背景｜なぜ長屋王は狙われたのか？
皇位継承をめぐる緊張
聖武天皇には男子の皇子がなかなか誕生せず、皇位継承が不透明な状況でした。長屋王は天武天皇の血を引く有力な皇族であるため、将来的に皇位を狙う存在として周囲に警戒されていました。特に、藤原不比等の死後、藤原四兄弟（藤原武智麻呂、房前、宇合、麻呂）が政界で台頭しつつある中、皇族出身の長屋王が権力を握っていることに強い危機感を抱いていたとされています。
藤原氏との対立
藤原氏は天智天皇の子孫であり、本来は「外戚」として皇室を支える立場でした。不比等は自らの娘（藤原宮子）を文武天皇に嫁がせることで外戚の地位を築きましたが、不比等の死後、長屋王が政権中枢に入ったことで藤原氏の影響力は一時的に後退します。藤原四兄弟にとって、長屋王は自身たちの野望を阻む「最後の壁」だったのです。
長屋王の変の経過
謀反の疑いをかけられる
729年、長屋王に「謀反の疑い」がかけられます。朝廷はこれを理由に、長屋王邸を数万の兵で包囲。事前の裁判や尋問もなく、長屋王とその妻子たちは自害に追い込まれました。この粛清劇は、表向きは「王族の反逆を未然に防いだ」とされましたが、真相は藤原四兄弟による政敵排除だったと考えられています。
謎に包まれた証拠
長屋王にかけられた謀反の罪状については具体的な証拠がまったく示されておらず、後世の歴史家の間では「冤罪」とする見方が有力です。また、この事件の背景や動機についても、『続日本紀』などの史料には曖昧な記述しかなく、意図的な情報操作がなされた可能性も指摘されています。
事件の影響と藤原氏の台頭
藤原四兄弟の時代へ
長屋王が自害に追い込まれた後、藤原四兄弟は政権の中枢を掌握し、藤原不比等の遺志を継ぐ形で「藤原氏による政治主導」が確立されていきます。聖武天皇には不比等の娘である藤原光明子が入内し、やがて聖武との間に誕生した娘・阿倍内親王が後の「称徳天皇」となります。これは、藤原氏が皇室に自らの血を取り込み、「外戚」としての地位を盤石にした結果でもありました。
光明子の皇后就任と前例破りの慣習
長屋王の変の翌年、730年には藤原光明子が「皇后」に冊立されます。これは、天皇の正妻が皇族以外から選ばれた初の例でした。この人事もまた、藤原氏の影響力拡大を象徴する出来事です。
重要人物
- 長屋王：高市皇子の子で天武天皇の孫。左大臣として政権を担うも、藤原氏の策略により自害。
- 藤原不比等：藤原氏の礎を築いた人物。長屋王と対立し外戚戦略を展開
- 藤原四兄弟：藤原不比等の子（武智麻呂・房前・宇合・麻呂）。長屋王の変を主導し、のちに天然痘で相次いで死亡
- 藤原光明子：不比等の娘。聖武天皇の皇后となり、藤原氏の外戚支配を確立
- 聖武天皇：事件当時の天皇。若年で即位しており、政治的主導権は周囲に委ねられていた
まとめ
長屋王の変は単なる皇族の粛清にとどまらず、藤原氏が政界で優位に立つための大きな一手でした。天武系皇族の中でもっとも有力だった長屋王の死によって、藤原氏の政治的障害は取り除かれ、外戚としての支配構造が本格的に始まります。その結果、後の奈良時代・平安時代に続く「藤原氏の全盛期」の礎が築かれました。
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