日本の夏祭りには、疫病や災厄から身を守るという願いが込められたものが数多くあります。なかでも「天王祭」は、素盞嗚尊や牛頭天王を祀る神社で行われる夏の代表的な祭礼の一つです。梅雨明け前後に行われることが多く、「夏越しの祓え」として人々の生活と密接に結びついてきました。その歴史や意味、各地の特色ある開催神社や見どころを詳しくご紹介します！

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天王祭の由来と神話的背景

天王祭の源流は平安時代、疫病や天災が頻発していた時代にさかのぼります。民衆はこれらの災厄を「神の祟り」と捉え、それを鎮めるために祈りや祭りを捧げました。特に牛頭天王という神格は、疫病をもたらすが、それを防ぐこともできる“疫神”として恐れられ、また祀られてきました。牛頭天王は後に日本神話の素盞嗚尊と習合され、神仏習合時代には祇園社（現在の八坂神社）などを中心に全国に広がっていきます。こうして、疫病除けを願う祭りが「天王祭」として定着しました。

天王祭の文化的役割

天王祭は単なる宗教行事ではなく、地域コミュニティの絆を深め、子どもから大人までが関わる一大イベントとして機能してきました。神輿を担ぐ青年団や、町内会による山車の準備、屋台や踊りなどは、古き良き日本の“まつり”文化を今に伝えています。また、祭りの時期に行われる「茅の輪くぐり」や「人形流し」などの神事は、心身の穢れを祓い、清らかな気持ちで新たな季節を迎えるための大切な行いとされています。

各地の代表的な天王祭開催神社

八坂神社（京都市東山区）

天王祭の原点とされる祇園祭を主宰する神社です。牛頭天王＝素盞嗚尊を主祭神とし、7月を通して行われる豪華絢爛な祭礼は世界的にも有名です。山鉾巡行をはじめ、神輿渡御や屏風祭など見どころ満載。

素盞雄神社（東京都荒川区）

「天王さま」として地元に親しまれ、天王祭は夏の風物詩。境内の茅の輪くぐりや神輿渡御は、地域住民によって守り継がれています。御朱印も人気で限定デザインが頒布されることもあります。

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洲崎神社（愛知県名古屋市）

名古屋三大天王祭のひとつで、神輿渡御や奉納演芸など地元に根付いたにぎやかな祭礼が人気です。かつては牛頭天王を祀る天王社でしたが、明治期の神仏分離以後は素盞嗚尊を主祭神としています。

天王祭の楽しみ方

１.神輿・山車の迫力を体感
→神輿が街を練り歩く様子はまさに圧巻。とくに担ぎ手たちの掛け声やリズム、沿道の一体感には心が躍ります。
２.茅の輪くぐりで心身の浄化
→多くの神社で行われる「茅の輪くぐり」は、無病息災を願う伝統的な神事。参拝と合わせて体験するのがおすすめです。
３.御朱印をいただく楽しみ
→祭礼期間限定の特別御朱印が授与される神社もあり、コレクターや御朱印巡りファンにも人気です。