江戸幕府の歴史の中でも、特に評価が難しい将軍として知られている人物が第13代将軍・徳川家定です。幕末という日本史上もっとも激動の時代に将軍となりながら、病弱で政治の表舞台にほとんど姿を見せなかったため、「無能な将軍」と語られることも少なくありません。 しかし実際には、黒船来航による開国問題、将軍継嗣問題、そして幕府内部の政治対立など、日本の運命を左右する重大な出来事の中心にいた人物でもありました。本記事では、徳川家定について詳しく解説します！

徳川家定の誕生と将軍家の血筋

将軍家の名門に生まれた徳川家定

徳川家定は文政7年（1824年）、第12代征夷大将軍・徳川家慶の四男として江戸城西の丸で誕生しました。母は幕臣跡部正賢の娘である堅子で、のちに本寿院と呼ばれる人物です。家系をたどれば、祖父は第11代将軍徳川家斉、曽祖父は徳川治済、さらに高祖父は徳川宗尹と、まさに徳川将軍家の正統な血筋の中に生まれた人物でした。 家慶には14男13女もの子供がいましたが、成人まで生き残った男子は家定ただ一人でした。そのため、本人の能力や健康状態に関係なく、将軍継嗣としての運命を背負うことになります。

幼少期からの病弱な体質

しかし家定は幼いころから非常に体が弱く、性格も内向的で、人前に出ることを極端に嫌ったと伝えられています。当時の記録によれば、激しい癇癪を起こすことがあり、目や口が痙攣し、首まで動く奇妙な症状を見せることがあったとされています。また正座をすることも難しく、言葉もやや吃るような話し方であったとも記録されています。

さらに17歳のときには重い疱瘡（天然痘）を患い、命は取り留めたものの、顔には痘痕が残ったといわれています。身体をうまく制御できない症状があったため、現在では脳性麻痺の可能性を指摘する説も存在しています。このような身体的特徴は、本人にとって大きな精神的負担となり、人前に出ることをさらに避ける原因となったとも考えられています。

将軍後継者となるまで

本来は将軍候補ではなかった

天保12年（1841年）、祖父である大御所・徳川家斉が亡くなり、父の家慶が第12代将軍となります。この時点で家定は将軍世継ぎとして扱われるようになりました。しかし父の家慶自身は、家定の健康状態や能力を心配していました。そのため、御三卿の一つである一橋家の徳川慶喜を将軍後継者にすることまで検討していたといわれています。 ところが幕府内部では、将軍家は血統を重視すべきだという意見が強く、老中首座の阿部正弘らが強く反対しました。結果として、家定が正式に将軍継嗣として確定することになります。

将軍家の婚姻と後継問題

家定は将軍後継者として複数回の婚姻を経験しました。最初の正室は摂関家の娘である鷹司任子でしたが、彼女は若くして亡くなります。 その後、一条家の娘秀子を迎えましたが、この正室も早世してしまいました。最終的に三人目の正室として迎えられたのが、のちに篤姫として知られる薩摩出身の敬子（天璋院）です。彼女は近衛家の養女として将軍家に嫁ぎましたが、二人の間に子供は生まれませんでした。 このことは後に、幕府最大の政治問題となる「将軍継嗣問題」へとつながっていきます。

第13代将軍としての徳川家定

黒船来航と将軍就任

1853年（嘉永6年）、アメリカ海軍の提督マシュー・ペリーが浦賀沖に来航し、日本に開国を迫りました。いわゆる黒船来航です。 そのわずか19日後、第12代将軍であった父・徳川家慶が病死します。これを受けて、徳川家定は同年に江戸幕府第13代征夷大将軍に就任しました。こうして家定は幕府の最高権力者となりましたが、当時すでに健康状態は非常に悪く、幕政の実務は老中阿部正弘が中心となって進めていくことになります。

日米和親条約と開国

1854年、ペリーは再び艦隊を率いて来航します。幕府は圧力に屈する形で日米和親条約を締結し、日本は鎖国政策を大きく転換することになります。この時期、将軍家定の健康状態はさらに悪化し、政治の中心から遠ざかっていたとされています。阿部正弘の死後は、老中堀田正睦が幕政を主導するようになりました。

幕末最大の政治問題「将軍継嗣争い」

慶喜派と紀州派の対立

家定に実子がいなかったため、幕府では早くから後継者争いが始まりました。候補となったのは二人です。一人は紀州藩主の徳川慶福（のちの徳川家茂）、もう一人は一橋家の徳川慶喜でした。慶福を支持したのが井伊直弼ら譜代大名による南紀派であり、慶喜を支持したのが島津斉彬や徳川斉昭らによる一橋派です。この対立は幕府内部を二分する政治闘争へと発展しました。

家定が見せた唯一の政治決断

普段は政治にほとんど姿を見せなかった家定ですが、安政5年（1858年）に大きな決断を下します。諸大名を集めた席で、紀州藩主徳川慶福を将軍後継者とすることを正式に表明します。さらに一橋派の大名たちに処罰を下すという決定も行いました。歴史上、家定が将軍として明確な意思を示した行動は、この時が最初で最後だったとされています。

徳川家定の死とその後

35歳での死去

しかしその翌日、安政5年7月6日（1858年8月14日）、徳川家定は35歳で亡くなりました。死因については脚気の悪化とする説、当時流行していたコレラによるものとする説などがあります。また政治対立の激しさから、毒殺説まで流れたといわれています。幕府は政治混乱を避けるため、将軍の死をしばらくの間公表しませんでした。

家定死後に始まる幕末政治

家定の死後、将軍には養子となった徳川慶福、すなわち第14代将軍徳川家茂が就任しました。そして大老井伊直弼による安政の大獄が始まり、幕府の権力はさらに強権化していきます。この流れはやがて尊王攘夷運動の激化、幕府権威の失墜、そして明治維新へとつながっていくことになります。