江戸幕府の歴代将軍の中でも、特に高い人気と知名度を誇る人物が第8代将軍・徳川吉宗です。時代劇「暴れん坊将軍」のモデルとしても知られていますが、実際の吉宗は単なる英雄的な人物ではなく、幕府の財政危機を立て直した優れた政治家でもありました。

徳川吉宗は本来、将軍になる予定のない立場から政治の頂点へと上り詰めた人物です。紀州藩主として財政改革に成功した経験をもとに、江戸幕府では「享保の改革」と呼ばれる大胆な政策を次々と実施し、幕府の立て直しを図りました。本記事では、そんな徳川吉宗について詳しく解説します！

徳川吉宗の生い立ち

紀州藩主の四男として誕生

徳川吉宗は1684年、紀州藩主徳川光貞の四男として和歌山城下で生まれました。母は紀州藩の大奥に仕えていた女性であり、当時の身分制度の中では必ずしも高い立場ではありませんでした。

当時は高齢の父から生まれた子供は健康に育たないという迷信があったため、吉宗は一度城内の松の木の下に捨てられ、それを家老が拾うという形式をとったと伝えられています。実際には家老の加納政直のもとで育てられ、幼少期は紀州藩の家臣の家で過ごしました。

幼い頃の吉宗は非常に活発で、手に負えないほどの暴れん坊だったと言われています。この性格は後に「暴れん坊将軍」というイメージの由来にもなりました。

3万石の藩主となる

1697年、吉宗は将軍徳川綱吉に謁見し、越前国丹生郡に3万石の領地を与えられました。これにより吉宗は葛野藩の藩主となります。この時、名前も松平頼方と改めています。

ただし葛野藩は実際には紀州藩の家臣が統治を行い、吉宗自身は和歌山に留まっていました。若き日の吉宗は城下町を歩き回り、庶民の暮らしを観察することも多かったと伝えられています。

紀州藩主としての改革

紀州藩主に就任

1705年、兄である紀州藩主徳川綱教が亡くなり、続いて三兄の頼職も急死しました。その結果、四男であった吉宗が紀州藩を継ぐことになりました。このとき将軍徳川綱吉から「吉」の字を与えられ、徳川吉宗と名乗るようになります。

当時の紀州藩は、幕府から借りた10万両の借金や災害復旧費などにより深刻な財政難に陥っていました。吉宗はこの危機を乗り越えるため、藩政改革に取り組むことになります。

質素倹約による財政再建

吉宗はまず徹底した倹約政策を実施しました。自ら木綿の衣服を着用し、生活も質素にすることで、家臣にも倹約を求めました。

さらに藩政機構を整理して行政の無駄を削減し、財政再建を進めていきます。また和歌山城の門前には訴訟箱を設置し、庶民が直接藩主に訴えを届けられる仕組みを作りました。この制度は後に江戸幕府で設置される「目安箱」の原型となりました。

徳川幕府8代将軍に就任するまで

将軍家の血筋が途絶えたことによる後継者問題

1716年、江戸幕府に大きな転機が訪れます。第7代将軍である徳川家継がわずか8歳という若さで亡くなり、将軍家の直系である徳川秀忠の男系が断絶する事態となりました。江戸幕府では将軍家の血筋を最も重視していたため、後継者の選定は政治的にも非常に重要な問題となります。

通常であれば、将軍家の血筋が絶えた場合には御三家と呼ばれる三つの徳川家、すなわち尾張・紀州・水戸のいずれかから将軍を迎えることが想定されていました。その中でも最も格式が高いとされていたのが尾張徳川家であり、一般的には尾張家から将軍が出る可能性が高いと考えられていました。

しかし当時の尾張家では藩主の死去が続くなど家中が安定しておらず、将軍候補としては不安視される状況にありました。また、将軍家の血筋には他にも候補者が存在していましたが、政治的事情や年齢、統治能力などを考慮した結果、決定的な人物が見つからない状態でした。このような状況の中で、御三家の一つである紀州徳川家の当主であった徳川吉宗が次第に有力な候補として注目されるようになります。

紀州藩での改革実績と政治的支持

徳川吉宗が将軍候補として評価された大きな理由の一つは、紀州藩主としての政治手腕でした。吉宗は藩主に就任した当時、借金や災害復旧費などによって深刻な財政難に陥っていた紀州藩の再建に取り組み、徹底した倹約政策と行政改革によって財政を立て直すことに成功していました。

当時の江戸幕府もまた財政難に直面していたため、こうした実績を持つ吉宗の政治能力は幕臣たちから高く評価されました。さらに幕府内部では、それまで政治の中心であった側用人の間部詮房や学者政治家の新井白石に対する反発が強まり、新しい政治体制を求める声も広がっていました。

こうした政治状況の中で、吉宗は大奥の有力者である天英院や月光院の支持も受け、幕臣たちから次期将軍として推されることになります。その結果、1716年に徳川吉宗は第8代征夷大将軍に就任し、江戸幕府の新たな指導者として政治を担うことになりました。

享保の改革

徳川吉宗 が将軍に就任した当時、江戸幕府は長年の財政支出や災害の影響によって深刻な財政難に陥っていました。幕府の威信も次第に揺らぎ始めており、政治体制の立て直しが急務となっていたのです。

このような状況の中で吉宗が進めた一連の政治改革が「享保の改革」と呼ばれています。享保の改革は、幕府財政の再建を中心に、行政制度、司法制度、社会政策など幅広い分野に及ぶものでした。その内容は、江戸時代に行われた三つの大きな政治改革、すなわち享保・寛政・天保の改革の中でも最も成果を上げた改革と評価されています。

幕府財政を立て直すための財政改革

享保の改革の最大の目的は、幕府の財政を立て直すことでした。吉宗はまず、無駄な支出を削減するために徹底した倹約政策を実施します。将軍自身も木綿の衣服を着用し、食事も一汁一菜という質素な生活を送りました。こうした姿勢は幕臣たちにも倹約を求める象徴的な政策となりました。

さらに収入を増やすため、新田開発や治水事業を奨励して農業生産の拡大を図ります。また1722年には「上米の制」を導入し、大名から一定量の米を幕府に献上させる制度を設けました。これによって幕府の収入は一時的に増加し、財政の立て直しが進められました。

農業政策と米市場の整備

江戸時代の経済は米を中心に動いていたため、吉宗は米価の安定にも力を入れました。1730年には大坂にある堂島米会所を幕府公認の取引所として認め、米の先物取引市場を整備しました。

これにより全国の米価がある程度統一され、市場の混乱を防ぐことが期待されました。また農業振興のため、飢饉に強い作物としてサツマイモの栽培を奨励するなど、農業生産の安定にも取り組んでいます。

こうした政策から、吉宗は「米将軍」と呼ばれることもありました。

行政・司法制度の整備

吉宗は幕府政治の効率化にも取り組みました。行政面では、能力があっても家禄が低いため昇進できない武士のために「足高の制」を設け、人材登用を進めています。

また司法制度の整備として1742年に「公事方御定書」を制定しました。これは江戸幕府の基本法典ともいえるもので、過去の判例や慣習を整理して裁判の基準を明確にしたものです。この法典によって裁判は迅速化され、幕府の統治体制は大きく整えられました。

社会政策と庶民への施策

吉宗は庶民の生活にも目を向けた政策を行いました。江戸城には「目安箱」を設置し、町人や農民が将軍に直接意見や訴えを届けられる仕組みを作りました。

また貧しい人々の治療を目的として、小石川養生所という医療施設を設立しました。これは無料で治療を受けられる施設であり、当時としては非常に画期的な社会福祉政策でした。

享保の改革の問題点

農民の負担増加と一揆の増加

徳川吉宗が行った享保の改革は、幕府財政を立て直すことを目的とした政策であり、一定の成果を上げたと評価されています。しかしその一方で、農民に大きな負担を課す政策でもありました。

幕府の収入を安定させるため、吉宗は年貢制度を見直し、収穫量に関わらず一定の年貢を納めさせる「定免法」を広く採用しました。また、それまで「四公六民」とされていた年貢の割合を「五公五民」に近づける政策も進められ、農民の取り分は減少することになります。

これにより幕府の収入は安定しましたが、農民の生活は次第に苦しくなり、各地で百姓一揆が頻発するようになりました。財政再建を優先した政策が、結果として農村社会に大きな負担を与えた側面もあったのです。

倹約政策による経済停滞

吉宗は幕府の支出を抑えるため、徹底した倹約政策を行いました。将軍自身が質素な生活を送り、幕臣にも贅沢を禁じるなど、社会全体に倹約を求めたのです。

しかしこの政策は、商業活動や文化の発展を抑える要因にもなりました。江戸時代の都市経済は消費によって成り立つ部分が大きく、贅沢を禁止する政策は経済の活発な動きを弱めてしまう面もあったのです。

そのため、享保の改革は財政面では一定の成果を上げながらも、経済全体の発展という観点では必ずしも理想的な結果ばかりではなかったと評価されています。

飢饉と社会不安の拡大

1732年には西日本を中心に大規模な凶作が発生し、「享保の大飢饉」と呼ばれる深刻な食糧危機が起こりました。各地で餓死者が出るなど社会不安が広がり、翌年には米価高騰を背景に江戸で打ちこわしが発生する事態となります。

この経験を受け、吉宗は飢饉対策としてサツマイモの栽培を奨励するなど農業政策の見直しを進めましたが、享保の改革が抱えていた社会的な課題が表面化した出来事でもありました。

大御所としての晩年

将軍職を徳川家重に譲る

1745年、吉宗は将軍職を長男の徳川家重に譲り、自らは大御所として政治の第一線から退くことになります。しかし家重は言葉が不明瞭であるなど健康面に不安があり、政務を円滑に行うことが難しいと考えられていました。

そのため、将軍職を譲った後も吉宗は大御所として幕政に影響力を持ち続け、実質的には政治の指導を行い続けたとされています。将軍職を継承させながらも政治の安定を保とうとする吉宗の判断でした。

御三卿の創設と将軍家の安定

吉宗は将軍家の血筋を安定させるため、将軍継承制度の整備にも取り組みました。次男の徳川宗武と四男の徳川宗尹にそれぞれ田安家と一橋家を創設させ、将軍家を補佐する家系を設けたのです。

これらの家は後に「御三卿」と呼ばれ、将軍後継者を確保するための重要な役割を担うことになります。実際に後の11代将軍徳川家斉は一橋家から将軍となり、吉宗の血統は江戸幕府後期まで続くことになりました。

晩年と死去

晩年の吉宗は中風を患い、右半身の麻痺と言語障害に苦しむことになりました。しかしリハビリに努めるなど回復を目指し、政治にも関心を持ち続けたと伝えられています。

そして1751年、徳川吉宗は68年の生涯を終えました。紀州藩主から将軍へと上り詰め、幕府の財政と政治体制を立て直した功績により、吉宗は江戸幕府の「中興の祖」として歴史に名を残すことになります。