秋葉原といえば、日本を代表する電気街、そしてサブカルチャーの発信地として世界的にも知られています。しかし、この「秋葉原（あきはばら）」という地名は、近代や戦後に生まれたものではなく、江戸時代から明治初期にかけての火災対策と信仰が深く関わって誕生しました。この記事ではそんな秋葉原の地名の由来について解説します！

江戸時代の秋葉原一帯と火事の多い町

下級武士と町人が暮らした地域

現在の秋葉原電気街周辺は、江戸時代には下級武士の屋敷や町人地が混在する地域でした。 徳川秀忠の時代に神田川が現在の流路へと開削されると、川沿いには材木商が集まり、周辺には大名屋敷や旗本屋敷も並びました。 しかし、江戸の人口増加に伴い、大名や旗本は次第に郊外へ移転し、その跡地には町人が住むようになります。こうして町は拡大しましたが、木造家屋が密集する江戸では火事が頻発し、この一帯も例外ではありませんでした。

火事とケンカは江戸の華

「火事とケンカは江戸の華」と言われるほど、江戸では大火が日常的に起きていました。 特に秋葉原周辺は、江戸時代を通じて何度も火災に見舞われ、人々は常に火の脅威と向き合っていました。

明治の大火と「火除地」の誕生

1869年の相生町大火が転機に

1869年（明治2年）、相生町の大火をきっかけに、明治政府下の東京府は、この地域に約9000坪もの火除地（ひよけち）を設けました。火除地とは、延焼を防ぐために建物を建てず、あえて空地として残す防災施設です。

鎮火神社の創建と秋葉権現信仰

翌1870年（明治3年）、この火除地の中心に鎮火を祈る秋葉神社が建てられました。当初は、宮城（江戸城）内の紅葉山から勧請された鎮火三神を祀る「鎮火社」でしたが、江戸の町では古くから火防の神として秋葉権現が広く信仰されていました。そのため人々は、「ここには秋葉権現が祀られているに違いない」と考え、鎮火社を「秋葉社」「秋葉様」「秋葉さん」と呼ぶようになります。

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「秋葉原」という地名の成立

「秋葉の原」「秋葉っ原」と呼ばれた空地

鎮火社の周囲に広がる火除地は、自然と「秋葉の原」「秋葉が原」「秋葉っ原」と呼ばれるようになりました。これが、「秋葉原」という地名の直接の起源です。当初は「鎮火原」とも呼ばれていましたが、鎮火神社が秋葉神社と改称されるにつれ、「秋葉原」という呼び名が定着していきました。現在「アキバ」と略される呼び方も、この頃の呼称に由来しています。

鉄道開通で「あきはばら」が全国へ

1888年（明治21年）、上野から鉄道が延伸され、この地に駅が設けられることになります。このとき、秋葉神社は現在の台東区松が谷へ移転し、新しい駅は「秋葉原駅（あきはばらえき）」と名付けられました。駅名として「あきはばら」という読みが採用されたことで、地名の読み方も全国的に統一されていきます。なお、開業当初の秋葉原駅は旅客を扱わない貨物専用駅で、神田川の水運と鉄道貨物が結びつく物流の拠点でもありました。

地名の広がりと現在の秋葉原へ

明治時代の秋葉原は、青果市場が置かれるなど、市場の街としても発展しました。秋葉原駅の利用が進むにつれて、「秋葉原」と呼ばれる範囲も徐々に拡大し、現在の広いエリアを指すようになります。戦後になると、闇市から発展した電器部品の露店が駅周辺に集まり、やがて日本最大級の電気街へと成長しました。こうして秋葉原は、火除地として生まれた空間から、世界的に知られる街へと姿を変えていきました。

まとめ

秋葉原という地名は、「度重なる大火」「火除地の設置」「秋葉権現への信仰」という、江戸と明治の人々の切実な願いの中から誕生しました。現在の最先端カルチャーの街・秋葉原の原点が、「火を防ぎ、街を守るための原っぱ」であったことは、とても象徴的です。秋葉原を歩くとき、ぜひその足元にある「秋葉の原」の歴史にも思いを巡らせてみてください。