元正天皇（げんしょうてんのう）は、奈良時代の715年から724年まで在位した女性天皇です。元明天皇の娘、文武天皇の姉にあたり、母から皇位を受け継ぎ、甥の聖武天皇へ譲りました。

元正天皇の治世は、母から甥へ皇位をつないだ期間というだけではありません。法律の改訂、国家の歴史をまとめる事業、田を増やすための土地政策が進められました。どのような課題に向き合い、次の時代に何を残したのか、その政治をたどります。

ひと目でわかる元正天皇

元正天皇は草壁皇子と元明天皇の娘として生まれ、715年に母から皇位を受け継ぎました。在位中には養老律令の編纂や『日本書紀』の完成が進み、耕地を増やすための政策にも取り組みます。724年に甥の聖武天皇へ譲位し、退位後も皇族の長老として過ごした後、748年に亡くなりました。

• 680年、草壁皇子と、後の元明天皇の娘として生まれる。
• 715年、母の元明天皇から譲位を受けて即位する。
• 717年、美濃国へ行幸し、同年に養老へ改元する。
• 718年、藤原不比等らによる養老律令の編纂が進む。
• 720年、舎人親王らが『日本書紀』を完成させ、奏上する。
• 722年に百万町歩開墾計画、723年に三世一身法を打ち出す。
• 724年、甥の首皇子へ譲位し、太上天皇となる。
• 746年、雪を題とする宴を催し、748年に亡くなる。

元明天皇の娘として、皇太子とは別に皇位を受け継ぐ

草壁皇子の家系と、母から娘への譲位

元正天皇は680年に生まれ、即位前は氷高内親王（ひだかないしんのう）と呼ばれました。父は草壁皇子、母は後の元明天皇です。草壁皇子は天武天皇と持統天皇の子でしたが、皇位につく前に亡くなっています。

697年に即位した文武天皇は、元正天皇の同母弟です。文武天皇が707年に若くして亡くなると、母が元明天皇として即位しました。元明天皇のもとで710年に平城京への遷都が行われ、714年には文武天皇の子・首皇子が皇太子となります。

しかし、715年に元明天皇が譲位した相手は、皇太子ではなく娘の氷高内親王でした。首皇子（おびとのみこ）は後の聖武天皇で、当時は15歳と若く、一方の元正天皇は36歳でした。元正天皇は結婚して皇后になった後で即位したのではなく、未婚の皇女として皇位につきました。

首皇子を皇太子に据えたまま政治を担う

皇太子は、次に皇位を継ぐ人として定められた皇族です。首皇子は元正天皇の即位後もその地位を保ち、皇位継承の予定が取り消されたわけではありませんでした。719年には朝政、つまり朝廷が行う政治に初めて加わり、皇位を待つだけでなく、政務に関わる段階へ進みます。元正天皇が在位する間に、次の天皇も政治を経験する形が取られたのです。

美濃への行幸を、養老への改元につなげる

地方へ出向き、国司への褒賞と減税を行う

717年9月、元正天皇は近江国を経て美濃国へ向かいました。美濃国は現在の岐阜県南部にあたります。行幸（ぎょうこう）とは天皇が宮殿の外へ出向くことで、滞在先には行宮（あんぐう）と呼ばれる仮の宮殿が用意されました。元正天皇は当地の多度山の美泉を見ています。

元正天皇は国司らに品物を与え、不破・当耆（たぎ）などの郡の人々に減税を行いました。国司は朝廷から各国へ派遣され、税の取り立てや行政を担当する役人です。国の下には郡という区画が置かれ、郡司が地域の人々をまとめていました。天皇が地方へ行くことは、景色を眺めるだけの旅ではありません。現地の官人の奉仕に報い、住民の税負担にも関わる政治上の機会でした。

美泉を「よい兆し」として示した詔

同年11月、元正天皇は詔（みことのり）という天皇の命令を出し、元号を霊亀から養老に改めました。元号を変えることを改元といいます。朝廷は多度山の美泉を、病を癒し人々を養うめでたい水ととらえ、新しい元号の理由にしました。

当時は珍しい動物や自然現象を、よい政治が行われている証しとして扱うことがありました。こうしためでたい兆しを瑞祥（ずいしょう）といいます。美泉についての説明もこの政治的・宗教的な考え方に属し、養老への改元には天皇の政治を祝福する意味が込められました。

その美泉を現在の養老の滝とみる説と、養老神社内の湧水とみる説があります。元正天皇が実際に行ったのは、美濃を訪れ、褒賞や減税を行い、改元を布告することでした。

法典の改訂と、国家の歴史をまとめる仕事

養老律令の編纂と施行には時間差がある

元正天皇の朝廷では、藤原不比等（ふじわらのふひと）らが大宝律令を改訂する事業を進めました。律令（りつりょう）とは、犯罪と刑罰を定める「律」と、役所の組織・税・土地などの仕組みを定める「令」を合わせた法律です。文武天皇の時代に成立した大宝律令を土台に、条文を整理する養老律令の編纂が進められました。編纂とは、資料や条文を集め、一つのまとまった書物に整える作業です。

養老律令は718年の編纂として知られますが、完成時期には議論があり、その後も作業が続いたと考えられています。元正天皇の在位中に施行、つまり実際の政治を行う法律として使い始めたわけではありません。大宝律令に代わって施行されたのは757年、孝謙天皇の治世です。藤原不比等の孫・藤原仲麻呂が政権を担っていたころで、元正天皇はすでに亡くなっていました。

法典を編纂することと、その法典を現実の行政や裁判に用いることは別の段階です。元正天皇の治世では、大宝律令を基礎として政治を行いながら、その改訂作業が進められていました。

720年、舎人親王らが『日本書紀』を奏上する

720年には、舎人親王（とねりしんのう）らがまとめた『日本書紀』が完成し、元正天皇のもとへ奏上されました。奏上（そうじょう）とは、天皇に報告したり、完成した書物などを差し出したりすることです。舎人親王は天武天皇の皇子で、編纂の実務には紀清人や三宅藤麻呂らも関わっていました。天皇の命令を受けて編纂する勅撰（ちょくせん）の歴史書として、皇族や官人が作業を担いました。

『日本書紀』は全30巻で、初めの2巻は神代、続く巻は神武天皇から持統天皇までを扱います。年月の順に出来事を記す漢文の歴史書で、朝廷の記録だけでなく、中国の史書や朝鮮半島に関わる資料なども使われました。

神々の物語から歴代の天皇の事績までを一つの書物にまとめることは、朝廷が自らの来歴を体系立てて示す仕事でした。元正天皇の治世に完成したものの、元正天皇自身の政治を記した歴史書ではないことにも注意が必要です。

同じ720年には藤原不比等が亡くなり、翌721年には長屋王（ながやおう）が右大臣となりました。右大臣は、左大臣とともに朝廷の政治を統括する最高幹部の役職です。元正天皇は政務を担う人々の交代にも向き合いました。その年の末には、母の元明太上天皇も亡くなっています。

農地を増やすため、開墾の進め方を変える

722年の百万町歩開墾計画

律令に基づく政治を続けるには、人々の生活と税の基盤になる農地が必要でした。元正天皇の朝廷は722年、良田百万町歩の開墾を掲げます。開墾（かいこん）とは、原野などを切り開いて田畑に変えることです。町歩（ちょうぶ）は土地の面積の単位で、1町歩はおよそ1ヘクタールにあたります。国司・郡司の監督のもとで人々を動員し、食料を支給し、道具などを貸し与えて開墾を進めようとする計画でした。

百万町歩は、実際にその広さの田が完成したという数字ではありません。朝廷が示した大きな開発目標です。人々に田を開かせるには、労働を命じるだけでなく、食料や道具を用意し、水を引く条件も整えなければなりませんでした。

723年の三世一身法で、開墾者の権利を示す

翌723年、朝廷は三世一身法（さんぜいっしんのほう）を出しました。新しく水路やため池を造って開いた田は、子孫に受け継ぐ一定の期間、保有が認められました。一方、すでにある水路や池を使った場合は、開墾した本人が生きている間に限られました。この「三世」は3代にわたる継承を意味し、本人から孫までとする解釈と、子から曽孫までとする解釈があります。「一身」は本人一代という意味です。

新しい水路やため池を造るには、田の土を耕すだけの場合より大きな手間がかかります。その違いに応じて、開墾した田を使える期間に差をつけたのです。こうして開墾者の権利を明らかにし、田を開く意欲を引き出そうとしました。大きな水利施設を造るには資金や人手が必要で、有力な貴族や寺院が開発を進めやすい面もありました。

開墾しても、その田をいつまで保有できるかわからなければ、人々は多くの労力を注ぎにくくなります。三世一身法は保有期間を明示しましたが、期限のある権利であり、永久に私有を認める制度ではありませんでした。

後の743年、聖武天皇の時代に出された墾田永年私財法（こんでんえいねんしざいほう）では、開墾地の永年の私有を認める方向へ制度が変わります。元正天皇の三世一身法と聖武天皇の法令は、農地開発を促す点ではつながりますが、認めた権利の期間が異なっています。

聖武天皇への譲位後も、宮廷に集う人々の中心にいた

724年に聖武天皇へ皇位を譲る

724年2月、元正天皇は首皇子へ皇位を譲りました。聖武天皇の即位です。元正天皇は太上天皇（だじょうてんのう）となり、その後も20年以上を生きました。太上天皇は皇位を譲った天皇に贈られる尊称で、上皇ともいいます。皇位を譲った日に、宮廷での役割がすべて終わったわけではありません。

雪の宴に見える太上天皇の役割

746年正月には、左大臣の橘諸兄（たちばなのもろえ）が皇族や高官を連れて元正太上天皇の御殿を訪れ、積もった雪を掃きました。その後、元正太上天皇は宴を開き、出席者に雪を題とした歌を詠ませました。天皇の地位を退いた後も、官人たちが集まる宮廷文化の場を主催していたのです。

橘諸兄は、降る雪の白さを自分の白髪に重ね、年を重ねても大君に仕えることの尊さを詠みました。同席者には藤原豊成・藤原仲麻呂・大伴家持らの名も見えます。元正天皇は、このように官人たちを集め、歌を詠む場を主催する上皇でもありました。

元正天皇は748年4月に亡くなりました。数え年69歳でした。母から甥へ皇位をつないだだけでなく、在位中は地方へ出向いて改元を行い、法と歴史の編纂を進め、開墾地の権利を定めています。譲位後の宴の記録も合わせると、継承の系図だけでは見えない、政治と宮廷の場を担った元正天皇の姿が浮かび上がります。