元明天皇（げんめいてんのう）は、710年に藤原京から平城京へ都を移した第43代の天皇です。息子の文武天皇が若くして亡くなった後に即位し、和同開珎の発行や『古事記』の完成、風土記の編纂命令を通じて、律令に基づく国家の仕組みを整えました。

元明天皇の政治は、新しい都を造ったことだけでは捉えきれません。役所を動かす拠点を整え、銭貨の利用を促し、国の歴史や各地の情報を集めるという仕事を、皇位の継承と合わせて見ていきます。

ひと目でわかる元明天皇

元明天皇は天智天皇の皇女で、草壁皇子との間に文武天皇らをもうけました。707年に息子の文武天皇の後を継ぎ、平城京への遷都、和同開珎の発行、歴史や地方情報の編纂を進めます。715年に娘の元正天皇へ皇位を譲り、721年に亡くなりました。

661年に天智天皇の皇女として生まれ、草壁皇子の妃となった。
707年、文武天皇の死後に即位し、715年まで在位した。
708年に和同開珎を発行し、銭貨を使う仕組みの整備を進めた。
710年に平城京へ遷都し、奈良時代の政治の拠点を築いた。
712年に『古事記』が完成し、713年には風土記の編纂を命じた。
715年に娘の元正天皇へ譲位し、721年に亡くなった。

文武天皇の死を受けて皇位を継ぐ

天智天皇の皇女として生まれ、草壁皇子の妃となる

元明天皇は661年に生まれ、即位前は阿閉皇女（あべのひめみこ）と呼ばれました。父は天智天皇、母は蘇我倉山田石川麻呂の娘である姪娘です。持統天皇とは父を同じくする姉妹にあたります。皇女とは天皇の娘のことで、元明天皇は皇位の継承に関わる皇族の一人として育ちました。

阿閉皇女は、天武天皇と持統天皇の子である草壁皇子の妃となりました。二人の子には、後の文武天皇と元正天皇、長屋王の妻となる吉備内親王がいます。草壁皇子は次の天皇となる立場にありましたが、即位する前に亡くなり、その母である持統天皇が皇位に就きました。

持統天皇は697年に孫の文武天皇へ皇位を譲りました。ところが文武天皇も707年に亡くなります。文武天皇の子の首皇子（おびとのみこ）はまだ幼く、すぐに政治を担わせることは難しい状況でした。皇位を誰が受け継ぐかは、天皇の交代だけでなく、朝廷の政務を安定して続けられるかという問題でもあったのです。

幼い孫に代わって政治を引き受ける

707年、阿閉皇女が文武天皇の後を継いで即位しました。これが元明天皇です。祖母である元明天皇の即位は、草壁皇子・文武天皇から首皇子へ続く系統の皇位継承を支える役割を持ちました。ただ待つのではなく、その間の国家運営を実際に担う天皇でした。

当時は、文武天皇の時代に成立した大宝律令をもとに政治が進められていました。律は主に犯罪と刑罰、令は役所の仕組みや人々の土地・税などを定めた法令です。元明天皇は藤原不比等らの補佐を受け、この制度を日々の行政として動かしていきました。法令を作るだけでなく、役人が集まり、命令や物資が行き来する拠点を整えることが次の課題となります。

平城京へ政治の中心を移す

708年に遷都を命じ、造営を進める

元明天皇が即位したときの都は、持統天皇の時代に造られた藤原京でした。元明天皇は708年、新たな都を平城の地に造るよう命じます。遷都（せんと）とは、天皇の住まいと中央の政治機関が置かれる都を移すことです。住居の引っ越しとは異なり、宮殿、役所、道路などを整える大規模な事業でした。

朝廷は造営を担当する役人を置き、宮殿や都市の建設を進めました。建物を造るには木材や瓦などの資材が必要になり、それを運ぶ人、加工する人、現地で働く人も集めなくてはなりません。遷都の命令を実現するには、各地から人と物を動かす行政の力が必要でした。

710年、役所と市街地を備えた新都へ

710年、元明天皇は平城京へ都を移しました。平城京は現在の奈良市などにまたがる地域に造営され、唐の都である長安などを参考に、道路で市街地を規則的に区切りました。都を碁盤の目のように分ける仕組みを条坊制（じょうぼうせい）といいます。住所や区画を定め、土地を配分し、都市を管理するための仕組みでもありました。

北側には、天皇や役人が政務を行う平城宮が置かれました。大極殿（だいごくでん）は即位などの重要な儀式の場、朝堂院（ちょうどういん）は朝廷の政務や儀礼に用いる区画、内裏（だいり）は天皇の日常の住まいです。宮の外には貴族や役人の住居、市場、寺院などが並び、政治を支える都市が形づくられていきます。

この遷都を境に、一般に奈良時代が始まったとされます。元明天皇が整えた都は、その後の天皇のもとでも政治と文化の中心となりました。大規模な造営に必要な労働や物資への支払いは、同じ時期に進められた銭貨の利用とも結びついています。

和同開珎を発行し、銭貨の利用を促す

造るだけでなく、支払いに使う

元明天皇の治世の708年、武蔵国から銅が献上され、年号が和銅へ改められました。同じ年には和同開珎（わどうかいちん）が発行されます。和同開珎は朝廷が鋳造した銭貨で、銀銭と銅銭がありました。鋳造（ちゅうぞう）とは、溶かした金属を型に流し込んで形を作ることです。

銭貨は、発行しただけで人々に受け入れられるわけではありません。朝廷は平城京の造営に働く人への支払いなどに銭貨を使い、人々の手に渡る機会をつくりました。労働の対価として受け取った銭で必要な品物を買えれば、売り手にも銭を受け取る理由が生まれます。政府の支払いが、銭貨を広める入り口になったのです。

蓄銭叙位で銭を持つ利点を示す

711年には、一定額の銭を蓄えて朝廷に差し出した人に、条件に応じて位階を与える蓄銭叙位（ちくせんじょい）の法が出されました。位階とは、朝廷が与える身分上の等級です。銭を持つことを地位の上昇と結びつけ、銭貨を集める動機をつくろうとした政策でした。

一方で、当時は米や布などにも支払いの手段としての役割がありました。銭貨の利用は都やその周辺を中心に進み、全国の取引が一度にお金へ切り替わったわけではありません。元明天皇の時代の貨幣政策は、造営などの国家事業を支える仕組みと、銭貨を社会に受け入れさせる試みを合わせて理解することが大切です。

国の歴史と地方の情報をまとめる

太安万侶に『古事記』の完成を命じる

元明天皇は711年、太安万侶（おおのやすまろ）に『古事記』の編纂を命じ、712年に完成した三巻を受け取りました。編纂（へんさん）とは、伝わっている記録や話を集め、内容を整理して一つの書物にまとめることです。元明天皇自身が文章を書いたのではなく、朝廷の事業として完成を命じた点が重要です。

この事業は、天武天皇の時代に進められた皇室の系譜や古い伝承の整理を受け継ぐものとされています。稗田阿礼（ひえだのあれ）が伝えた内容を、太安万侶が書物へまとめました。系譜とは、誰の子が誰であるかという家族のつながりを示す記録です。皇位の継承や氏族の由来を整理することは、朝廷を中心とした国の成り立ちを説明する仕事でもありました。

『古事記』は神々の物語から推古天皇の時代までを扱い、皇室や氏族の伝承、歌などを収めます。神話をそのまま実際の出来事として読むのではなく、当時の人々が国や皇統の由来をどのように理解し、語ろうとしたのかを知る資料でもあります。元明天皇は、前代から続く歴史の整理を、まとまった書物として残す段階へ進めました。